ゲルマニウムは、鉄や銅などと同じ、元素のうちのひとつです。学生時代に「水兵リーベ～」と覚えた記憶がある方もいるでしょう。この元素は1885年、ドイツの化学者が「アルジロダイト」という銀の鉱石から発見し、ドイツの古名ゲルマニア (germania) にちなんでゲルマニウムと命名されました。工作好きの主人は、ゲルマニウムラジオという、ゲルマニウムダイオードを使ったラジオを作ったりしていたそうです。
ただし、私も摂取しているサプリに入っているのは、この工業製品に使用されるゲルマニウムではありません。ゲルマニウムには「有機ゲルマニウム」と「無機ゲルマニウム」があります。工業製品に使用される「無機」の方は、摂取すると腎臓などに大きなダメージを与えることが知られており、安全に摂取できるのは「有機」の方だけなのです。有機ゲルマニウムは朝鮮人参やニンニク、アロエの葉などにも含まれていて、普段から体内に取り込んでいるものなので安心。また難病が奇跡的に治癒することで有名なフランスの「ルルドの泉」の水にも、ゲルマニウムが含まれていることが知られています。
安全性に優れた有機ゲルマニウムを人工的に開発したのは日本人の浅井博士でした。
当時はゲルマニウムの薬理作用こそ知られていたものの、有機と無機の区別があいまいで、無機ゲルマニウムの人体への悪影響がクローズアップされて研究も進んでいませんでした。博士はゲルマニウムの持つ薬理作用を人体に無害な形で活用したいと考え、有機ゲルマニウムの開発に取り組んだのです。そして博士の成功を契機に研究が進み、有機ゲルマニウムが現代人に不可欠な健康効果のあることが明らかになっていきました。